Система зажигания предназначена для воспламенения топливовоздушной смеси в каждом цилиндре в определенный момент времени. В бензиновых двигателях это достигается за счет электрической искры (электрического разряда), создаваемой между электродами свечи зажигания.

Надежная работа зажигания во всем диапазоне работы двигателя является существенным фактором для эффективной работы каталитического нейтрализатора.

Воспламенение искрой небольшого облака мелкодисперсной топливовоздушной смеси достаточно для начала процесса горения.

Свеча зажигания определяет длину искры, которая также зависит от типа и конструкции системы зажигания, а также от условий, при которых происходит зажигание.

Для возникновения искры напряжение между электродами свечи должно резко возрасти от нуля до напряжения, необходимого для образования дуги. После возникновения искрового разряда напряжение падает до уровня необходимого для распространения искры, при этом происходит воспламенение топливовоздушной смеси.

Для получения энергии искрообразования используется катушка зажигания, работающая по принципу автотрансформатора и аккумулирующая энергию зажигания. При подаче тока на первичную обмотку катушки зажигания энергия тока переходит в энергию магнитного поля до момента прекращения подачи тока. Магнитное поле при этом резко уменьшается, наводя во вторичной обмотке катушки зажигания ток высокого напряжения, поступающий по высоковольтным проводам на одну свечу зажигания.

Между начальным моментом зажигания рабочей смеси и ее полным сгоранием проходит примерно 2 мс. Поэтому образование искры должно происходить ранее, чем поршень достигнет ВМТ, что обеспечивает оптимальное сгорание во всем диапазоне частоты вращения двигателя. Момент зажигания определяется в зависимости от частоты вращения коленчатого вала, нагрузки, конструктивных особенностей двигателя, качества топлива и условий работы в текущий момент (запуск, холостой ход, величина открытия дроссельной заслонки и т.п.).

Свеча зажигания служит для передачи тока высокого напряжения, выработанного в катушке зажигания, к электродам в камере сгорания, где этот ток производит искровой разряд для зажигания рабочей смеси.