В зависимости от состояния нагрузки (холостой ход, частичная нагрузка, полная нагрузка) и качества воздуха топливная смесь сгорает с камерах сгорания с различной скоростью. Для того чтобы использовать энергию топлива наиболее эффективно, блок управления изменяет момент зажигания в зависимости от состояния нагрузки для каждого отдельного цилиндра. Наилучшее время для момента зажигания тогда, когда топливовоздушная смесь воспламеняется в момент наивысшего сжатия. В четырехтактном двигателе это момент, в котором поршень хочет перейти от поступательного движения в такте сжатия к обратному движению в такте рабочего хода.

Теоретически идеальным моментом зажигания является момент, при котором поршень начинает движение вниз, так как сжатие топливной смеси в цилиндре максимальное и на поршень с силой воздействует сгораемая топливная смесь. Однако, на практике между начальным моментом зажигания топливной смеси и ее полным сгоранием проходит приблизительно 3 мс. Поэтому образование искры должно происходить несколько ранее, чем поршень достигнет ВМТ, что позволит получить оптимальное сгорание при всех условиях работы двигателя, так как давление от сгорания топливной смеси воздействует на поршень после прохождения им ВМТ. Итак, момент зажигания переносится на более ранний срок, называемый углом опережения зажигания.